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Die wissenschaftliche Erforschung von Höhlen wird als „Speläologie“ bezeichnet. Man würde eigentlich erwarten, dass sie „Höhlologie“ heißt, doch 1895 wollte Édouard-Alfred Martel „die Speläologie zu etwas anderem als einem bloßen Sport machen“. Der Begriff „Speleologie“ leitet sich vom viel älteren „Spelaean“ ab, was so viel bedeutet wie „Höhlenbewohner“. Heute kann der Begriff in beiden Bedeutungen verwendet werden, doch für das Studium und die Wissenschaft wird „Speleologie“ bevorzugt, während die Erkundung von Höhlen als Freizeitbeschäftigung eher als „Caving“ oder „Caverning“ bezeichnet wird.

„Karst“ hingegen ist nach dem deutschen Mineralogen Dietrich Ludwig Gustav Karsten benannt, der vor über zweihundert Jahren lebte. Das erste nach Karsten benannte Mineral war 1813 das „Karstenit“, was „wasserfreies Kalksulfat“ oder einfach „Anhydrit“ bedeutet. In den letzten Jahren ist der Begriff „Karst“ sehr populär geworden und wird als Oberbegriff für geologische Bedingungen verwendet, insbesondere solche, bei denen Kalkstein eine Rolle spielt und die Entstehung von Höhlen sowie Erosionsformationen begünstigen.

Wie Höhlen entstehen

Beim Betreten einer Höhle fallen uns zwei bemerkenswerte Dinge auf. Erstens, dass wir uns in einer unterirdischen Höhle oder einem Tunnel (der Höhle) befinden, und zweitens, dass diese in der Regel mit einer Vielzahl von Gesteinsformationen (Speleothemen) geschmückt ist. Sowohl die Höhlen als auch die Speläotheme entstehen durch ähnliche, aber leicht unterschiedliche Prozesse.

Höhlenbildung.

Die Höhlen bei Wombeyan haben sich in Marmor gebildet, einem metamorphen Gestein, das aus Kalzit besteht. Wenn Wasser in den Boden eindringt, verbindet es sich mit Kohlendioxid und bildet eine schwache Säure, die Kalzit auflöst. Dieses saure Wasser fließt durch Risse im Gestein und erweitert diese. Dies ist ein Erosionsprozess. Das Wasser fließt so schnell, dass es das aufgelöste Kalzit mitreißt und an seiner Stelle nichts zurücklässt. Schließlich entwickeln sich die Risse zu Höhlen.

Entstehung von Speläothemen.

Nachdem sich eine Höhle gebildet hat, fließt Wasser nach unten durch den Boden über dem Kalzit, nimmt Kohlendioxid auf und wird sauer. Als schwache Säure kann das Wasser eine geringe Menge des Kalzits auflösen, während es auf seinem Weg nach unten in die Höhle durch Risse und Poren fließt. Wenn dieses Wasser in die mit Luft gefüllte Höhle tropft, wird das gelöste Kohlendioxid freigesetzt. Da das Wasser Kohlendioxid verloren hat, kann es nicht mehr so viel gelöstes Kalzit binden. Das überschüssige Kalzit fällt dann an den Höhlenwänden und -decken aus. Dies ist ein Prozess der Sedimentation. Das Wasser fließt langsam und hinterlässt Ablagerungen, aus denen sich viele der verschiedenen Formationen bilden.

Wenn das Wasser langsam fließt, haftet das Sediment an der Decke der Höhle und bildet Stalaktiten; fließt das Wasser etwas schneller, fällt es auf den Boden und bildet dort Stalagmiten. Wenn dieser Prozess weitergeht, können ein Stalaktit und ein Stalagmit ineinanderwachsen und eine Säule bilden.

Wenn der Wasserfluss durch verschiedene Faktoren in der Höhlenumgebung behindert oder beeinflusst wird, entstehen Speleotheme, die im Aussehen weniger einheitlich sind als Stalaktiten und Stalagmiten. Zu den häufigsten Speläothemen zählen Exzentriques, Sinter, Sinterbecken, Makkaroni und Sintervorhänge.

Andere Speläotheme regen zu kreativen Interpretationen an, und in der Fig Tree Cave werden Sie viele Beispiele dafür sehen.